Oleg Penkovskij: colonnello sovietico, membro del GRU, addetto ai servizi sovietici di spionaggio e pluridecorato al valore militare, angelo e demone al fianco di Stalin. Nei primi anni Sessanta, con l’inizio della Guerra Fredda, il colonnello Penkovskij, amareggiato dalla politica di Chruščëv, dalla continua minaccia di una guerra atomica e dalle condizioni pietose in cui versa il popolo, decide di ribellarsi: offre i suoi servigi di spia agli anglo-americani, condividendo con gli Stati nemici informazioni segretissime, a cui solo lui e pochi altri funzionari possono accedere. Quella di Penkovskij non è vanagloria ma una missione il cui fine ultimo è la libertà dell’Unione Sovietica.
Nel 1963 Penkovskij viene scoperto e condannato a morte dopo un sommario processo. Lo si accusa di essere un arrivista in cerca di fama. Prima dell’arresto riesce a consegnare agli inglesi un ampio carteggio: i suoi diari. Dopo la pubblicazione, l’opinione pubblica finalmente si smuove e il "caso Penkovskij" raggiunge proporzioni fino allora insperate: le memorie di Penkovskij saranno studiate e commentate in tutto il mondo.
Quest’opera non solo rappresenta il testamento spirituale dell’autore ma anche un avvincente affresco delle tecniche organizzative – del governo, dello spionaggio e del controspionaggio sovietici–, i progetti militari, le complesse situazioni diplomatiche, le incrostazioni aristocratiche che caratterizzarono l’Unione Sovietica post-staliniana.

"Mi unisco a coloro che lottano contro il nostro marcio regi­me.
Sì, è una dittatura, ma non del proletariato. È la dittatura di un gruppo di individui
che tradiscono i miei compatrioti mentre questi ultimi, all’oscuro di tutto,
danno la vita per la dittatura stessa. E non sapranno mai la verità,
se qualcuno come me non gliela rivelerà."
– Oleg Penkovskij –

"Penkovskij poté essere reclutato dai servizi segreti nemici a causa della sua amoralità,
del suo arrivismo e del suo egoismo. Penkovskij cercava solo gloria personale e successo mercenario.
Amareggiato contro tutti e contro tutto perché era stato dimesso dall’esercito
e non gli era stato affidato un incarico permanente all’estero,
si vendette ai servizi segreti stranieri."
– Il generale A. Gornyj, Pubblica accusa durante il processo contro Penkovskij –