Il libro di Hubert Deschamps è stata la prima storia complessiva della tragica vicenda secolare di milioni di uomini strappati dall’immensa "riserva africana" e venduti come animali da lavoro sui mercati dell’antichità pagana, del Medioevo cristiano, del mondo islamico, dell’America dell’Età moderna.
I frammentari contorni di un fenomeno che ha lasciato dietro di sé una scia di sangue e di ferite ancora oggi aperte sono qui collegati in un quadro globale, diventano l’accertata anatomia delle componenti sociali, economiche, religiose e psicologiche che hanno reso possibile il traffico di manodopera forzata e la sua incredibile sopravvivenza fino a tempi recentissimi.
Una lettura animata da testimonianze dirette che le imprimono un appassionante andamento narrativo: Deschamps decifra le tracce sepolte della schiavitù nelle grandi culture del passato e ne ricostruisce il sordido volto reale attraverso i giornali di bordo dei grandi navigatori, le cronache della pirateria, i resoconti di viaggio degli esploratori, le polemiche degli abolizionisti, le esperienze dei missionari, dei soldati e degli avventurieri che, venuti a contatto con l’ignominioso commercio di carne umana, rimasero di volta in volta attratti o inorriditi, indifferenti o violentemente critici.
Un’opera che aiuta a comprendere come e perché c’erano schiavi neri nell’Egitto dei faraoni o che cosa c’è alle spalle dei movimenti di liberazione razziale del Novecento.

"Il commercio dei negri e le naturali conseguenze che ne derivano
si possono giustamente valutare come un’inesauribile riserva
di ricchezza e di potere navale per questa nazione […]
il principio primo e il fondamento di tutto il resto, la molla principale che mette in movimento ogni ruota."
– Malachy Postlethwayt –

"Non so se lo zucchero e il caffè siano necessari al benessere dell’Europa,
ma so che questi due prodotti vegetali hanno originato la disgrazia di due parti del mondo.
L’America è stata spopolata per ottenere una terra in cui seminarli;
l’Africa è stata spopolata per avere una nazione che li coltivasse."
– Bernardin de Saint-Pierre, Voyage à l’île de France –