La guerriglia, considerata un’azione sussidiaria della guerra regolare dagli storici d’arte militare, ha assunto durante la Guerra Fredda un’importanza nuova, diventando la forma di combattimento in cui si sono scaricate le tensioni fra Oriente e Occidente.
I socialisti rivoluzionari, a partire da Marx ed Engels, furono i primi a riconoscerle questo valore nella lotta tra i popoli, ma si dovrà aspettare il 1935 perché lo storico tedesco Arthur Ehrhardt le dedichi uno studio a sé.
Con la guerra partigiana, durante il Secondo conflitto mondiale, la guerriglia cominciò ad affermarsi su quei fronti dove gli eserciti regolari erano travolti dalla "guerra lampo" e nei decenni seguenti divenne chiaro quali possibilità offrisse questo nuovo fenomeno bellico. Scomparsa la differenza fra militari e civili, si era di fronte a una resistenza popolare totale nella quale era possibile intravedere una riforma strutturale dell’esercito moderno.
Hahlweg si propone di presentare la guerriglia nella sua realtà e nella totalità dei suoi aspetti; ne traccia il quadro storico dal XVIII secolo alla guerra del Vietnam, descrivendone l’evoluzione, i modi e i risultati nei suoi rapporti con la guerra vera e propria, con la politica, la società, l’economia, la tecnica. Ne risulta una "analisi spettroscopica" di una delle più peculiari espressioni del nostro tempo e di uno degli strumenti più importanti della politica mondiale.

"Uno dei princìpi fondamentali della guerriglia
è che per vincere basta non perdere;
un esercito regolare, invece, per non perdere deve vincere."
– Henry Kissinger –

"La caratteristica positiva della guerriglia consiste
proprio nel fatto che ogni individuo è disposto a morire
non per difendere astrattamente un ideale,
ma per farlo diventare realtà."
– Ernesto Che Guevara –