All’inizio degli anni Ottanta del secolo scorso, prima con Excalibur di John Boorman (1981) e poi con Conan il barbaro di John Milius (1982), nasce un nuovo genere cinematografico: il fantasy, che già aveva in ambito letterario una tradizione di tutto rispetto.

Si tratta di storie per lo più avventurose che hanno una ambientazione barbarica o medievaleggiante dove un eroe o un gruppo di eroi, non necessariamente senza macchia e senza paura, combattono contro il Male tra mille pericoli e difficoltà, rappresentate da esseri mostruosi, malvagi stregoni, incantesimi e fatture, alla ricerca non solo del modo di ripristinare la pace perduta ma anche di trovare un equilibrio in se stessi.

Il libro ripercorre le tappe di questo genere cinematografico, da quei primi inizi alle successive realizzazioni che culmineranno nel 2001-2003 con l’approdo sullo schermo della più famosa trilogia letteraria del genere: Il signore degli anelli di J.R.R. Tolkien, realizzata da Peter Jackson.

Ma non è soltanto questo ventennio a essere oggetto della presente narrazione; il racconto prosegue infatti fino ai giorni nostri attraverso pellicole quali le saghe di Harry Potter e delle Cronache di Narnia, le varie versioni per lo schermo del poema nordico Beowulf, le diverse riproposizioni del ciclo arturiano eccetera. E non solo, perché, una volta identificati i canoni del genere, è stato compiuto un viaggio a ritroso individuando quei film che, sebbene catalogati allora in altri modi (storici, fantastici, mitologici, peplum), possono essere considerati fantasy ante litteram, a partire dal muto I Nibelunghi di Fritz Lang (1924).

"Desti, cavalieri di Théoden! Lance saranno scosse,
scudi saranno frantumati… un giorno di spade,
un giorno rosso, prima che sorga il sole! […]
Cavalcate ora! Cavalcate ora! Cavalcate
per la rovina, e per la fine del mondo!
Morte! Morte! Morte! Avanti, Eorlingas!"
– dal film Il signore degli anelli. Il ritorno del re, 2003 –

"Ho sovvertito l’ordine del tempo… Ho messo sottosopra il mondo intero
e tutto questo l’ho fatto per te… Non ti sembra abbastanza generoso?"
– dal film Labyrinth, 1986 –