Era il 19 agosto 1991 quando, su ordine degli alti gradi del Partito Comunista dell’Unione Sovietica, complici gli ambienti più conservatori del KGB, Gorbačëv veniva trattenuto a forza in Crimea, vedendosi impedita la possibilità di recarsi a firmare il nuovo accordo federativo: era l’inizio del cosiddetto "golpe di agosto", un maldestro tentativo di colpo di stato durato appena tre giorni che, a dispetto delle intenzioni degli autori, avrebbe condotto a un risultato impensabile fino a poco tempo prima. A meno di due anni dalla caduta del Muro di Berlino, infatti, il suo fallimento decretò di fatto l’implosione dell’URSS e la fine del Comunismo in tutta l’Europa dell’Est.
La figura di Boris El’cin, che guidò la resistenza dalla "Casa bianca" russa, uscì ancora più rafforzata da quest’evento, mentre quella di Michail Gorbačëv ne venne fuori completamente distrutta. Tanti gli interrogativi inerenti agli avvenimenti di quei giorni, soprattutto sul come un servizio segreto del livello del KGB abbia potuto organizzare un putč in maniera tanto dilettantesca, improvvisata e sgangherata.
Questo libro non si occupa soltanto di riportare fedelmente i fatti accaduti in quei tre giorni d’agosto, ma cerca anche di ricostruire gli avvenimenti storici che hanno preceduto il golpe, a cominciare dalla nomina a segretario generale del PCUS di Michail Gorbačëv, così da poterne analizzare le cause.
Le riforme volute dall’uomo che in Occidente era conosciuto come il paladino della perestrojka e della glasnost’ inghiottirono lui e tutto il sistema che intendeva rinnovare.


"Io dichiaro che tutto ciò che è stato detto
sulle mie condizioni di salute è una menzogna.
Ed è sulla menzogna che è stato compiuto
un colpo di stato anticostituzionale.
Il legittimo presidente del paese è stato destituito dalle sue funzioni.
Ma non basta, la dača in Crimea dove mi trovo in vacanza
è circondata di soldati e io sono agli arresti".
– Michail Gorbačëv

"Avete vinto voi, ha vinto il popolo.
La Russia è diversa, è ormai incamminata sulla via
della democrazia e non tornerà più indietro.
[…] Gli eventi degli ultimi quattro giorni
debbono essere una lezione anche per Gorbačëv. […]
I traditori della democrazia dovranno essere
giudicati con la massima severità".
– Boris El’cin si rivolge alla folla dal balcone del Parlamento, 22 agosto 1991